플레이홀릭

라멘의 나라 일본, 그 중 삿포로 라멘은 꽤나 유명하다. 우리나라의 함흥냉면, 평양냉면처럼 삿포로 지역을 대표하는 먹거리 중 하나가 라멘이다.

삿포로 지역에서 라멘맛 좋기로 유명한 곳이 두군데가 있다.
한 곳은 스스키노 거리에 있는 전통 라멘 골목인 '라멘 요코초'이고, 한 곳은 신생 라멘 타운인 '삿포로 라멘 공화국'이다.
어느 한 집을 이야기 하는 게 아니라 라멘집들이 모여있는 곳이다.

라멘 요코초는 우리말로 라멘 골목이란 뜻이다. 말 그대로 좁은 골목 안에 라멘 집들이 다닥다닥 붙어있다. 가게들은 10-15명 정도가 들어가 먹을 수 있을 정도로 아담한 크기이다. 만화책이나 일본 영화, 드라마를 통해 보던 라멘집 분위기라고 생각하면 된다.

전통적인 거리인만큼 오랫동안 그곳을 지켜온 사람들이 많다. 어느 집이나, 벽에는 일본 유명인들의 빛바랜 사인들이 붙어있어 그 세월을 짐작케 한다.

하지만 요즘은 사람들이 새로 생긴 '삿포로 라멘 공화국'을 많이 찾아 이 곳은 한산하다고 한다. 실제로 내가 찾아갔을 때도 기다릴 필요 없이 텅 비어있는 라멘집에서 일행들과 함께라멘을 먹었다.

내가 찾아간 라멘집은 40대 후반에서 60대 초반 정도로 보이는 아저씨가 하는 라멘집이었는데, 스모를 보면서 우리에게 계속 말을 거는 호탕한 분이었다.

라멘 중에서 한국인의 입맛에 그나마 맞다는 소유라멘과 미소라멘을 시켜먹었다. 개인적으로 내 입맛엔 미소라멘이 안맞았기에 소유라멘을 먹었는데, 생전 처음 먹는 라멘치고는 꽤나 맛있었다. 걸죽하면서도 짧짜름한 국물이 속을 든든하게 해줬다. 또 말은 안통해도 먹는 내내 말을 걸어준 아저씨 덕분에 심심하지 않게 라멘을 즐길 수 있었다.

다음날은 삿포로 라멘 공화국을 찾아갔다. 솔직히 이름만 듣고서는 무슨 사이비 집단이 모여있는 곳 같아 별로 가고 싶지 않았지만 각 지역의 내노라하는 라멘집들이 입점해 있다고 해서 기어코 찾아가봤다.

삿포로 라멘 공화국은 큰 건물에 입점해있는 푸드코트처럼 생겼다. 다만 삿포로 라멘 공화국이라고 써 있는 입구로 들어서면, 마치 일본 마을 축제에 온 것 같은 착각에 빠진다. 그런 컨셉으로 인테리어를 했나 보다. 삿포로 라멘 공화국 한 가운데에 전시돼 있는 기차는 시도 때도 없이 기적소리를 내고, 가게마다 사람들의 줄이 길게 늘어서 있어 왁자지껄한 것이 정말 축제의 한 가운데 있는 듯 하다.

삿포로 라멘 공화국은 줄 서 있지 않은 곳이 한 군데도 없었다. 그나마 줄이 제일 짧은 곳에 들어갔는 데, 좌석은 라멘 요코초의 어느 가게보다 훨씬 넓었다. 그리고 전통 일본 라멘집 분위기라기 보다는 한국에서도 볼 수 있는 여느 음식점과 크게 다르지 않았다. 그야말로 현대인들의 입맛에 맞게 깔끔하고, 간편한 분위기였다.

여기서도 역시 소유라멘을 시켰는 데, 일단 라멘의 외양부터가 달랐다. 라멘 요코초보단 기름기가 덜 해 딱 깔끔하다라는 인상을 줬고, 실제 맛도 정갈했다. 그럼에도 맛있었다. 삿포로 스타일이 아닌 다른 지역 스타일의 라멘인지는 확실히 알 수 없으나 개인적으로는 깔끔한 삿포로 라멘공화국의 라멘이 더 입맛에 맞았다.

삿포로 라멘공화국에 입점해있는 가게들은 6개월에 한번씩 고객 평가를 거쳐서 점수가 현저히 낮으면 퇴출당한다고 한다. 그만큼 맛에 있어서는 자존심을 지키고자 하는 노력이 역력하다.

이상 두 군데를 모두 체험한 바, 전통적인 일본 라멘집 분위기를 느끼고 싶다면 라멘 요코초를, 깔끔한 곳에서 맛있는 라멘을 먹고 싶다면 삿포로 라멘공화국을 찾으라고 권하는 바이다. 시간이 된다면 둘 다 가보는 것이 제일 좋겠지만..

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